😈 잇슈와 -시사로 보는 고사성어

슬프고도 비극적인 단어, 미망인

‘미망인(未亡人)’이라는 단어는 우리가 일상이나 매체에서 자주 접하는 단어 중 하나이다. 특히 장례 문화가 발달한 우리나라에서는 상갓집에서 흔히 듣는 표현이다. 요즘은 흔히 ‘남편을 여읜 여인’을 격식 있게 높여 부르는 경칭으로 사용하지만, 한자의 속뜻을 들여다보면 오늘날의 상식으로는 쉽게 받아들이기 힘든 ‘아직 죽지 못한 사람’이라는 다소 충격적이고 비극적인 의미를 담고 있다.

그렇다면 이토록 서글픈 단어는 왜 만들어졌을까? 이는 고대 가부장제 사회의 전통과 밀접한 관련이 있다. 고대 사회에서는 남편이 세상을 떠나면 아내는 정절을 지키기 위해 따라 죽거나, 심지어 무덤에 함께 묻는 ‘순장’ 풍습이 존재했다. 이러한 풍습이 의식 속에 남아 있던 시대에 홀로 살아남은 과부는 ‘남편을 따라 죽었어야 마땅한데, 차마 그러지 못하고 부끄럽게 살아남은 죄인’이라 여기며 자신을 극도로 낮추어 불렀다. 즉 ‘미망인’은 남편을 잃은 슬픔과 도리를 다하지 못했다는 자책을 담아 과부가 자신을 지칭하던 ‘1인칭’ 표현이었다.

그러나 시간이 흐르고 사회가 변하면서 단어의 뜻에 큰 변화가 생겼다. 본래 자신을 탓하며 낮추어 부르던 표현이 어느새 다른 사람이 남편을 잃은 여성을 가리켜 부르는 ‘3인칭’으로 변한 것이다. 본래의 의미는 사라지고, 본래의 의미와는 전혀 다른 껍데기만 남은 표현이 되어버린 것이다.

오늘날의 사회는 남녀평등과 인간의 존엄성을 최고의 가치로 여긴다. 누군가에게 종속된 개체가 아니라, 한 개인이 삶의 주체가 되어 살아가는 모습을 중시한다.

가부장적인 풍습과 차별의 잔재가 고스란히 남아 있는 단어, 미망인(未亡人).

지금은 비록 어의가 바뀌어 경칭으로 사용하고 있지만, 말의 본뜻은 알고 사용하면 좋지 않을까?